In principio era il caos. Sappiamo che è accaduto qualcosa di atroce, che ci sono sofferenze e colpe orrende, che le menti sono rese folli da intollerabili ossessioni e visioni. Poi, gradualmente, senza che mai la tensione si allenti, affiora la verità, nei suoi variegati aspetti, riflessa nelle voci narranti di vittime e di colpevoli.
In questo noir corale, gli abitanti sono stretti in multipli vincoli di parentela, legati da ipocrisie, egoismi e ambiguità. E' una storia tenebrosa, pervasa dal senso del peccato, dove ognuno trasferisce le proprie colpe sugli altri.
Il titolo originale, Les Fous de Bassan - i grandi uccelli di mare dai movimenti scoordinati, folli -, rimanda al tema della follia che ritorna più volte nel libro, continuamente ribadita da echi linguistici e da immagini ricorrenti.

Anne Hébert (1916-2000) è la maggiore scrittrice canadese di lingua francese. Autrice di un gran numero di romanzi, racconti, poesie, opere teatrali, ha ottenuto la popolarità e l'apprezzamento della critica soprattutto grazie ai grandi romanzi, pubblicati in Francia dalle Editions du Seuil: Kamouraska (1970), Les Fous de Bassan (1982), L'Enfant chargé de songes (1992). In italiano, prima di L'ultimo giorno dell'estate, erano stati tradotti e pubblicati Kamouraska, ora fuori commercio, e Clara, che a quindici anni disse di sì (Edizioni EL, 1995). Dopo questo romanzo l'editrice Tufani ha pubblicato anche della stessa autrice Un vestito di luce (2000) e I bambini del sabba (2008).