Figlia di un famoso avvocato di Brooklyn, sposò un disegnatore di arredamenti e visse la maggior parte della sua lunga vita a Buffalo, nello stato di New York. Il suo primo libro, The Leavenworth Case. A Detective Story (Il mistero delle due cugine, 1878), a cui fece seguito una produzione copiosissima durata fin quasi all’anno della morte, fu subito un grande successo e istituzionalizzò il modello del genere poliziesco.
In un romanzo del 1897 appare l’investigatrice Amelia Butterworth; nel 1915 seguì Violet Strange in The Golden Slipper and Other Problems for Violet Strange (La ciabatta dorata e altri problemi per Violet Strange).